Een bladverliezende boom die eerst smal piramidaal is maar later breed spreidend uitgroeit. De stam is grijsbruin en later diep gegroefd. Op zeer oude stammen verschijnen karakteristieke knobbels. Het blad en de bloemwijzen staan op kortloten. De waaiervormige bladeren staan in bundels van 3 - 5 bijeen en hebben een ingesneden top. In de herfst verkleurt het opvallend goudgeel. Gelijktijdig verschijnen de vruchten die, eenmaal rijp, onaangenaam ruiken. Draagt pas na 20 - 50 jaar vruchten. De boom is van nature tweehuizig maar op oude bomen kunnen zowel mannelijke als vrouwelijke bloemen verschijnen. Ginkgo is zeer resistent tegen luchtvervuiling en verlangt een lichte standplaats. De boom kwam 250 miljoen jaar geleden al voor en overleefde vele tijdperken waaronder die van de dinosauriërs. De oudste nog levende exemplaren zijn circa 1000 jaar oud. Ginkgo biloba kan een aanzienlijke leeftijd bereiken. In Japan staan exemplaren waarvan men beweert dat ze meer dan 1000 jaar oud zijn.
